一般来说，莫高窟里的洞窟从始建到完成，需要经过整修崖面、凿窟、绘制壁画塑像、修造并装饰窟檐或殿堂等程序，耗时数年之久。
第一步
选择造窟崖面，确定该窟在崖面上的位置
从莫高窟崖面实况来看，当年营造的洞窟，除少数洞窟外，绝大多数的洞窟都是一个挨一个营建，似乎并没有特别进行选择。
第二步
雇请工匠开凿石窟
参与此项目，主要的建设团队是石匠，洞窟上留有他们的痕迹。
第三步
彩塑与壁画制作
莫高窟第254窟
所谓彩塑制作，即造像，是石窟的主题内容。敦煌石窟群所处属砾石地质结构，佛教造像在石崖上无法精雕细刻成形，所以一般以木骨泥塑并敷以彩绘的制作方法为主，同时一部分大像则采用石胎泥塑。
木骨泥塑是以木构骨架作为内部支撑物的塑像。其制作方法步骤是：先根据塑像大小及动态，制作好相应的木构骨架；次于木架上绑扎芨芨草、芦苇，并敷以粗质草泥（麦秸泥）塑出基本形态；再以掺以细麻或棉花的细泥塑出细部，有一部分还要装饰用泥范预制的构件如头饰、手指、装饰品等；最后待泥层干燥后施以彩绘完成和安置。由于有一些洞窟比较小，窟内所置彩塑佛像可能是在窟外制作好后才置于窟内的；但载止目前，尚未发现任何有关制作塑像的“作坊”的记载或遗迹。
上图，芨芨草，下图，芦苇
石胎泥塑是佛塑像内层为岩体、表层用泥土塑成之像，敦煌石窟的莫高窟南北大像、第148与158两大卧佛像和榆林窟第6窟大佛、第5窟卧佛等即用此法制作而成。其制作方法是在崖体上开凿石窟的同时，按事先设计的尺寸、比例凿出造像的大体轮廓，再用麻泥塑出各个详细部位的形态，最后敷彩而成像。此类造像之“石胎”与崖体连为一体，基础牢固。泥塑敷彩为绘画技术，因为是绘制在泥质之上，与壁画的绘制技术及工序相近。
榆林窟第6窟大佛
敦煌石窟壁画的制作分为壁画地仗制作和壁画绘制两部分。古人在此开窟后用粘土和细碎麦秸拌合为草泥，抹于岩壁上数层，其中以后数层草泥渐细，渐薄，最后，多以粘土和麻或棉成混合的麻刀泥抹光抹平，使画壁如纸，然后才能于其上做画而形成壁画，此即敦煌壁画的地仗。地仗表面即可直接绘制壁画；但一般先在地仗表层刷上一层白粉层尔后绘制壁画，也的在地仗表层刷其它颜色作底色的。
上图，敦煌莫高窟275窟-五胡十六国晚期北凉时期
下图，敦煌45窟-盛唐时期
在早期壁画的制作方面，不论壁画绘制者来自西域、中原或出自敦煌本地，一般都使用西域技法，主要是凹凸画法；又称天竺法，是强调主体效果的古代印度、波斯绘画技法，于公元四世纪随着佛教的东传而传入中国，敦煌石窟十六国壁画就用凹凸法绘制，其人物造型及背景描绘，都在融合中西风格的基础上表现出西域造型的明显特征。隋代以后，敦煌壁画所用绘作技法，以传统的中国画工笔重彩技法为主，其表现形式为中国画传统的绘画技法，即南齐谢赫之《古画品录》“六法”，以线造型（线描技术）为主。
第四步
窟前建筑的营造
有一部分大型洞窟，如大佛、卧佛窟等，于佛窟营造的同时，还在窟前建造了土木结构的殿堂、窟檐、楼阁等。
到公元十世纪时，由于崖面上已经没有了开凿新造洞窟的空间，加上先代所造佛窟也需要装饰和保护，修建窟檐、殿堂便成为佛窟营造的程序之一，当时在崖面上所有的洞窟前都建造了殿堂（底层洞窟）和窟檐（中层及上层洞窟），莫高窟、榆林窟等窟群崖面上都留下了当年修造窟檐、殿堂的痕迹。从莫高窟遗留下来的木构建筑实物——窟檐来看，窟檐墙壁及木构件上还进行了彩绘装饰。
开凿洞窟、画塑和窟前建筑需要多日方得完工，其中凝聚着无数工匠的心血。
在敦煌，开凿一座洞窟所需要的时间，则要视情况而定，有的功德主或财大气粗或政治地位高，一个洞窟可以很快建成，有的则是断断续续费几十年才建成，有若干洞窟建造时间可以考知。
莫高窟第94窟：非常快
莫高窟第94窟，摄影：孙洪才，©孙洪才
第94窟因为是归义军节度使张淮深的功德窟，人力物力自然不成问题，所以很快就建成了，中和二年（882）《敕河西节度兵部尚书张公德政之碑》（《张淮深碑》）记载是“宏开虚洞，三载功毕”。
榆林窟第20窟：至少2个半月
榆林窟第20窟，摄影：孙志军，©孙志军
榆林窟第20窟为唐末或五代窟，坐东向西，前室西壁有宋雍熙五年（988）沙州押衙令狐住延画副监使窟的题记：“雍熙伍年岁次戊子三月十五日，沙州押衙令狐住延下手画副监使窟，至五月卅日囗具画此窟周囗。愿君王万岁，世界清平，田蚕善熟，家囗囗囗，囗孙莫绝。值主窟岩（檐），长发大愿，莫断善心。坐处拥护，行囗通达，莫遇灾难。见（建）其窟岩（檐）纪也。”，这次重修壁画、窟檐历时两个半月。
莫高窟第365窟：3年
莫高窟第365窟，摄影：吴健，©吴健
第365窟的窟主是洪辩（？－862），在吐蕃统治时期就是著名的僧人，地位就很高，归义军初期出任首任河西都僧统，是管理河西地区佛教事务的最高职位。窟内有藏文题记，云此窟于藏历水鼠之年兴建，木虎之年开光，就是832－834年，只用了三年。
修建莫高窟第96窟（北大像）：5-6年
莫高窟第96窟北大像，摄影：孙志军，©敦煌研究院
据以及晚唐156窟前室墙壁上《莫高窟记》，96窟（北大像）是禅师灵隐和居士阴祖建造的。像高35米，是敦煌第一大佛。昙无谶译《大方等无想经》（《大云经》）中提到有一天女，“舍是天形，即以女身当王国土，得转轮王所统领处四分之一，得大自在，受持五戒，作优婆夷，教化所属城邑、聚落、男子、女人、大小，受持五戒，守护正法，摧伏外道诸邪异见。汝于尔时实是菩萨，为化众生现受女身。”载初元年（690）七月，薛怀义与僧法明等十个和尚造《大云经疏》（新旧《唐书》、《资治通鉴》均误作《大云经》，实是《大云经疏》）来讨好武则天。《大云经疏》中附会说，武则天就是天女下世，理应做阎浮提主，当代李唐，入主天下。武则天非常高兴，下令全国建造大云寺，《资治通鉴》卷204记载，是年十月“壬申，敕两京诸州各置大云寺一区，藏《大云经》，使僧升高座讲解，其撰《疏》僧云宣等九人皆赐爵县公，仍赐紫袈裟、银龟袋。”敦煌石窟中就发现有《大云经疏》残卷。
据《莫高窟记》：“又至延载二年（695），禅师灵隐共居士阴祖等造北大像”，北大像当始建于敕各州建大云寺之年即690年顷，经五六年的建造，而于695年完工（如甘肃泾川县1964年出土的延载元年大云寺塔基，说明泾川大云寺694年已经完工）。据俄藏Д《吐蕃瓜州节度使上悉歾夕亡，五七建福文》，大云寺在敦煌城东，第96窟的建造，大云寺应起重要作用。《莫高窟记》所提到的禅师灵隐或即大云寺主（能主持建造北大像，一定有相当的名望与经济实力），但灵隐禅师之名不见敦煌其他文献。阴祖乃敦煌名人，名字又见敦煌文献《敦煌名族志》（，编于八世纪初），云其有八十四岁。当时李无亏任沙州刺史（690—694），可能参与这项工程。
莫高窟第85窟：6年
莫高窟第85窟-乔兆福摄影
莫高窟第85窟是第二任河西都僧统翟法荣（？－869）的功德窟，敦煌文献中保留着造窟功德记的碑文（《翟家碑》），“云兴功自敦牂之岁，毕功于大渊之年”，敦牂为午年，大渊为亥年，也就是862－867年，则前后花了6年时间。始建之年正是他接任洪辩为河西都僧统之年，建造此窟明显是为了纪念自己的荣升。
莫高窟第335窟：至少17年
莫高窟第335窟，摄影：孙洪才
第335窟有垂拱二年（686）、长安二年（702）题记，于是我们知道此窟修建于武则天时期。主室东壁门上壁画阿弥陀佛一铺五身像旁的发愿文有垂拱二年纪年，主室西壁龛外北侧观音像下有长安二年题记，可见335窟修建时间前后至少长达17年。
【开幕式】2015年11月29日（周日）
【展期】2015年12月1日-2016年3月20日（周一闭馆，10:00-18:00，17:30停止入场）
【地址】上海喜玛拉雅美术馆，上海市浦东新区樱花路869号喜玛拉雅中心A区3-4层
【票价】60-220元
“敦煌:生灵的歌”将还原8个最具艺术价值敦煌石窟，并将展出经典的彩塑临摹12件、壁画临摹品（常书鸿、段文杰、常沙娜等敦煌艺术顶级大师作品）60件、藏经洞绢纸画复制品25组件以及文物20件（花砖真品10件，藏经洞出土经卷真迹10件），共计125组件源自敦煌的艺术沉淀。
北魏《大般涅槃经如来性品》
敦煌莫高窟北魏菩萨胸像
在8个石窟中，除莫高窟晚唐第17窟（藏经洞）之外其它洞窟因保护的原因不对外开放，而在本次上海展中，公众将有机会一睹其容颜。
北凉交脚弥勒佛像莫高窟第275窟
敦煌第320窟四飞天
榆林窟第15窟南方天王像
第329窟供养菩萨
第407窟三兔飞天藻井
于阗国王供养像