2014年，英国权威防务杂志《简氏防务周刊》报道了一条消息，表示当时的中国至少已经接收了一架乌克兰改装的伊尔-78空中加油机，此举也代表着解放军的空中加油能力获得了极大提高。
权威人士也透露：中国一共向乌克兰军火出口商采购了3架翻新的伊尔-78加油机，合同早在2011年就签署了，总额为4700万美元；对中国和乌克兰来说这都是好消息，此前印度装备该加油机的价格还要高出不少。
新时代，新机会
1991年，世界版图发生了重大变化，苏联这个当时在世界上唯一能与美国抗衡的庞大国度突然烟消云散。
那年12月，乌克兰也以极高的公投支持率宣布独立，基辅广场的新国旗升起，新生的乌克兰却直接成为一个强大的军事强国。
过去在苏联时期，乌克兰就有着很高的战略地位，因此此处不仅设有大量的军事武器设施，还有尖端的轰炸机、洲际导弹、核弹头甚至是航母，靠着这些武器乌克兰明明也不用过上忍气吞声的生活的，他们明明能跻身于世界前三。
刚继承这些遗产的时候，他们可能都想象不到自己将会陷入战争泥潭，从当时来看，每一项武器都需要得到维护和保养，只要国家没有一定的经济基础，很难维持这些武器的正常运转。
乌克兰没有维护武器的能力，他们能做的只有变卖武器。
世界格局在不断发生着新的变化，“一超多强”的局面形成，代表着很多国家需要从那些曾属于苏联的部分中购买先进武器，那是个新的机会。
俄罗斯一度成为中国最大的武器进口国，由于很长一段时间俄罗斯的经济都没有得到恢复，中国的军火订单也拯救了很多濒临倒闭的俄罗斯军工企业。
卖着卖着，俄罗斯突然意识到了一个问题：中国买回来武器可以快速进行仿制。
于是乎，中俄之间的军火贸易就出现了一些障碍，这就要求中国去找其他伙伴继续购买先进的军火发展国防，乌克兰也就这样进入了中方视野。
乌克兰是苏联的主要工业基地之一，他们最为显赫的便是军工企业，在1991年之后更是一度成为世界第六大武器出口国，军工企业高达3594家，还有300万人以此为生。
当时看来，大部分产品的性能都能保持在世界前列水平，他们为了发展经济不得不想方设法运用这种优势，在1992年到2013年，乌克兰军用品出口额超过70亿美元，其中主要销售对象为中国、巴基斯坦等。
现代武器对于空军的要求很高，而乌克兰则是世界上最早开始研究飞行器的国家之一，当年“马达西奇”研制的发动机更是用到了94个国家的飞机和直升机上。
配套设施同样非常全面，从1995年开始乌克兰便向中国出口了30类军事技术，包括大型运输机设计、超音速高级教练机等等，还有些外媒把乌克兰军工与中国军事力量崛起绑定在一起。
空中加油机也是空军发展的一项重要步骤，印度一度还“抢占先机”。
印空军于2003年3月从乌兹别克斯坦接收了两架伊尔-78空中加油机，这则消息也引起了世界的注意。
为了能把这批新装备用好，印军从2003年3月就开始办起了伊尔-78技术培训班，所有参训人员就近实习。
此外，在该批武器签署购买合同后，第一批印度飞行员就抵达乌兹别克斯坦学习驾驶和空中加油，这种方式果然在2004年就取得了效果。
当年7月，印军派遣了包括伊尔-78在内的10架军用飞机和200名飞行员参加了多国联合军事演习，从1947年印度独立以来，这还是第一次参与多国联合军演，伊尔-78也第一次离开印度本土，想必那个时候他们也是自信满满。
有了空中加油机的扩编，印军的远程打击能力实现了大幅度提升，具备了对假想敌军事重地发动“外科手术”式的精准打击能力。
中国之所以没在第一时间购买伊尔-78，其实还有一些其他考虑。
伊尔-78是存在一定弱点的，与具备空中受油能力的作战飞机相比，加油机的数量太少就难以满足全规模作战需求；伊尔-78的隐蔽性同样很差，本来体型就大、飞行速度也慢，加油更是要花费10分钟左右，那么敌人趁这段时间发起进攻也是难以抵抗的。
中国的选择
很早之前，中国空军和海军航空兵就引进列装了俄罗斯苏-30重型战斗机，该种机型能够在两名飞行员的操作下完成空中加油。
实践才是检验真理的唯一标准，一款加油机是否真的适合中国，还是要拉到中国具体实践。
伊尔-78这种机型俄罗斯也有，中国空军原本打算从俄罗斯一次性购买20多架伊尔-76和伊尔-78，双方还签订合同并支付了定金，但是这两种机型的生产线都在乌兹别克斯坦，俄罗斯方面只是提供零件。
中国国内没有类似的生产线，也就没有相应的组装能力，该合同最终没能兑现。
俄罗斯也有着自己的战略考量，他们的一再爽约导致中国不得不采取其他办法购买飞机，乌克兰则再度进入中国的考虑范围。
乌克兰从1991年后就放弃了战略轰炸机这个选项，庞大的军工系统只有靠“卖装备”才能维持生计，他们的空军原本是装备了伊尔-78的，但少了苏联在后方帮衬，这款飞机就无从谈起。
2014年秋、2015年夏和2016年春，乌克兰方分批向中国交付了3架伊尔-78。
和印度比起来这一步看似晚了10年，但中国买装备向来是瞄准需求的，什么有需要就购买什么。
伊尔-78能够为受油机提供60吨燃油，此外中国空军和海军当时装备的苏-30只能用伊尔-78加油，这就是中国当时的“燃眉之急”。
伊尔-78的加入对中国空军的意义很大，是代表空军作战装备体系趋于完备的一大标志，揭开了海军航空兵重型战斗机部队空中加油的新时代。
看似交付过程很顺利，实则不然。
在那个年头，美军最新装备的是KC-56型空中加油机，能够执行半径1000千米的作战，加满后还有70吨剩余燃油，远程战力是现代检验空军作战力量的重要标志，中国必须快速找到合适的空中加油机。
伊尔-78与KC-56本就处在同一等级，就是那时全球最好的空中加油机。
俄罗斯那边有一定的问题，导致2008年的合同失效，若是让俄罗斯重新组建生产线，再用零部件生产，整个过程将要到2024年才能生效，中国显然是等不起的。
结果中国在乌克兰发现了那三架已经落灰的宝贝，确实是前苏联留下的军事遗产，能配套使用这种加油机的国家确实不多，乌克兰也找不到合适的买家，差点打算直接拆了去卖废铁。
道理很简单：一个没有装备1000公里飞行半径飞机的国家，压根就用不到这种加油机。
就在这个当口，中方派遣代表前去找乌克兰方商量，乌克兰也就便宜大甩卖了，合同金额为4470万美元，比当年印度购买的飞机便宜太多，就算是中国去找俄罗斯方购买，交付慢不说，价格至少在4倍以上。
按照当年前苏联的建造成本折算，都得花费5250万美元，这次交易确实是中方捡漏了。
这件事令俄罗斯非常不爽，相关负责人甚至还要去找出售飞机的乌克兰企业打官司，只是由于难度太大最后不了了之。
对于中国来说，装备了伊尔-78也不代表技术从此止步不前，2016年两架运-20大型运输机在成都军用机场正式完成交付，不到2年就迈上了一个新的台阶。
运-20的运载能力更大，设计水平也要远高于40多年前问世的伊尔-76，伊尔-78只是前者的改造款，并没有大范围提升。
当时军事专家预测：如果把运-20改装为大型空中加油机，那么其战术性能必将远超伊尔-78，可以为航空兵的腾飞“插上翅膀”。
软管加油模式也成为新的方向，这种加油方式优点十分明显，加油速度快、受大气干扰小，且能够更安全、更快速度地满足战斗机空中加油需要，只是技术难度比较高。
过去，全世界只有美国和以色列等国采用过这种方式，中国也朝着这种方向更进一步。
进入21世纪以来，中国军事发展是迅速的，尤其在海军和空军层面得到了极大的提升；然而，科技进步同样没有终点，更要坚持不懈地走下去。
参考资料
1.英媒：中国接收首架伊尔78加油机可载油超过100吨观察者网
2.俄罗斯恼了？乌克兰挖家底卖给中国武器界面新闻